Le Programme de troisième cycle en écologie (PPGECO) de l'Université fédérale du Rio Grande do Norte (UFRN), actuellement classé 7 par la CAPES, est un programme pionnier dans le nord-est du Brésil, ayant diplômé plus de 260 masters et docteurs depuis sa création en 1997 (toutes les thèses et dissertations sont accessibles à la bibliothèque Zila Mamede (https://acervo.ufrn.br/).

Le PPGECO compte actuellement 27 chercheurs (21 permanents et 6 collaborateurs) qui ont un parcours extrêmement diversifié, ayant obtenu leur doctorat dans de nombreux établissements d'enseignement supérieur renommés, y compris des universités étrangères (Oxford, Londres, Cornell, Texas, Californie, Oklahoma, Montpellier, Lund, Leven) et nationales (USP, UNICAMP, UFRJ, UNESP, UEM, UFG, UFPR, UFES, UFSC, UFRGS). En outre, la plupart des chercheurs ont élargi leur formation par des stages post-doctoraux ou en alternance à l'étranger.

La qualité du PPGECO se traduit par le nombre important de candidats qui se sont présentés à son examen annuel ces dernières années, avec environ 60 à 100 candidats par an. Outre les étudiants de l'UFRN, le PPGECO a accueilli des étudiants d'Argentine, d'Uruguay, du Costa Rica et de nombreux établissements d'enseignement supérieur brésiliens, tels que l'UFRJ, l'INPA, l'UNB, l'UFRGS, l'UFPA, l'UNISINOS, l'UFPE, l'UFRPE et l'UFCE. En outre, le PPGECO a accueilli de nombreux post-doctorants, dont certains en provenance d'autres pays (Italie, Portugal, Turquie, Hongrie et Argentine).

Le PPGECO bénéficie de l'existence du programme de premier cycle en écologie de l'université fédérale du Rio Grande do Norte (UFRN). Le programme de premier cycle en écologie de l'UFRN, inauguré en 2003, est le premier cours fédéral d'écologie au Brésil. Le degré de satisfaction des étudiants se reflète dans les résultats de leurs évaluations institutionnelles, qui attribuent généralement des notes moyennes supérieures à 9,0 aux enseignants du cours.

En 2014, l'UFRN a créé le Département d'écologie. Le Département opère dans un nouvel espace physique, construit avec des fonds de REUNI et de l'UFRN. Le département occupe trois étages d'un bâtiment d'une superficie totale de plus de 1400 m2. Le premier étage abrite un module de quatre chambres pour les étudiants de troisième cycle, une chambre pour les étudiants postdoctoraux, le secrétariat du troisième cycle, ainsi que des laboratoires d'enseignement et un laboratoire informatique pour 40 étudiants. Le deuxième étage abrite de nombreux laboratoires de recherche à usage commun. Le troisième étage abrite tous les bureaux des professeurs du département d'écologie. En outre, les étudiants du PPGECO utilisent également les laboratoires de plusieurs autres départements, notamment le département de limnologie et d'océanographie (DOL) et le département de botanique et de zoologie (DBEZ).