A hanseníase é uma doença de evolução espectral causada pelo Mycobacterium leprae. Pacientes podem apresentar desde lesões únicas, com pequena carga bacilar (paucibacilares - PB) à múltiplas lesões disseminadas por todo o corpo e alta carga bacteriana (multibacilares - MB). Os primeiros apresentam uma forte resposta imune celular e os últimos uma resposta predominantemente humoral. Apesar da redução na prevalência da doença a nível global, o Brasil ainda é o segundo país em número de casos, com áreas hiperendêmicas em diversos estados, incluindo o Rio Grande do Norte. A alta morbidade da doença está diretamente relacionada a intercorrência de reações hansênicas: a reação reversa (RR) e o eritema nodoso hansênico (ENH). Essas ocorrem predominantemente em pacientes MB. Nosso objetivo foi avaliar o papel de células B e anticorpos na patogênese da hanseníase e das reações hansênicas. Para isto, buscamos: 1. Determinar o perfil de anticorpos específicos utilizando os antígenos recombinantes LID-1 e LID-NDO em pessoas expostas ao M. leprae; 2. Analisar as alterações envolvidas na regulação da produção de anticorpos, em células B de pacientes com diferentes formas clínicas. Neste último foram avaliadas: a frequência de diferentes subpopulações de células B, a expressão de CD32 e CD21 nestas células, subclasses de imunoglobulinas presentes no sangue, complexos imunes (IC) e proteínas envolvidas na via clássica de ativação do sistema complemento. Os resultados mostraram um aumento gradativo na quantidade de anticorpos específicos ao longo do espectro clínico da doença e este foi correlacionado com o índice baciloscópico dos pacientes (LID-1, r=0,84, p˂0,001; LID-NDO, r=0,82, p˂0,001). Além disso, foi verificado que uma quantidade significativa de comunicantes haviam sido expostos à infecção pelo M. leprae, com um potencial risco de adoecimento. Coorte realizada em região hiperendêmica mostrou que a quantificação de anticorpos específicos no sangue pode ser utilizada para definir grupos de risco para o desenvolvimento de doença. Pacientes MB apresentaram resposta imune humoral exacerbada e esta foi associada às alterações numéricas e funcionais em células B, com aumento na frequência de plasmoblastos (PB: 5,6%; MB: 7,4%; p=0,0318) e reduzida expressão de CD32 nestes (PB: 83,9%; MB: 77,7%, p=0,0082). Pacientes MB apresentaram maior concentração de IgG1 (842,8mg/dL, p=0,0289) e IC (757,2μg/Eq/mL, p= 0,006) no sangue quando comparados a PB (IgG1=697,3mg/dL; IC=434μg/Eq/mL). Durante o ENH há uma expansão na população de plamoblastos, contudo diminuição na concentração destas imunoglobulinas no sangue. Essa diminuição pode ser consequência da deposição de IC em outros tecidos. Em estudo longitudinal, com duração de dois anos, foi observado que pacientes MB que desenvolveram ENH, durante ou após a poliquimioterapia, já apresentavam ao diagnóstico níveis mais elevados de IgM (278,3mg/dL, p=0,0004), IgG1 (1059md/dL, p=0,0257), anticorpos específicos (OD=0,9246, p=0,022) e IC (1180μg/Eq/mL, p=0,019) quando comparados àqueles que não desenvolveram nenhum tipo de reação (IgM=69,53mg/dL; IgG1=786mg/dL; OD=0,5975; IC=491,6μg/Eq/mL). Pessoas com níveis elevados de anticorpo anti-LID-NDO, ao diagnóstico, apresentaram um risco até 16 vezes maior de desenvolverem ENH. Do ponto de vista clínico, esse é um dado importante pois pode direcionar intervenções terapêuticas futuras no sentido de prevenir o desenvolvimento das reações.